Le roman débute juste avant la Grande Guerre. Pauline, jeune femme issue d’une famillepaysanne traditionnelle, passionnée de lecture, rêve d’une autre vie. Son destin se trouvebouleversé lorsqu’un médecin lui propose un poste de secrétaire. À ses côtés, elle découvreun autre milieu et une romance se noue avec son fils, un jeune homme cultivé. Mais laguerre vient briser ses espoirs naissants : Pauline voit ses frères et le fils du docteur partir aufront. Elle doit retourner vivre chez ses parents….